Как и вся японская культура, японская музыка глубока, многогранна и самобытна.
Практически во всех жанрах японские музыканты исполняют что-то очень “своё”, будь то фолк-рок, готик-метал или обычная поп-музыка. При этом есть в Японии и не имеющие прямых аналогов в других странах музыкальные направления. Например, J-Rock или J-Pop или Visual kei.

Первая и главная особенность японской музыки это то, что она многим кажется более эмоциональной. Западная же музыка - более сдержанной и строгой.
Возможно, это связано с особенностями японской культуры, где не принято напрямую выражать свои эмоции, которые в итоге “копятся”, и находят выход в творчестве.
Сравните две песни в одном и том же музыкальном жанре:

Одно из возможных технических объяснений дает Марти Фридман, бывший гитарист группы Megadeth, в видео ниже. Оно на английском, краткий пересказ: западные мелодии в большинстве основываются на повторяющейся последовательности из 4 аккордов. Японские мелодию зачастую основываются на более длительной последовательности аккордов.
На 1:30 он играет сначала пример западной последовательности, следом - пример японской.

Второе существенное отличие японской музыки, в основном касающееся жанров J-rock и J-pop, это экспрессия. Как и любое отхождение от привычного, это палка о двух концах. Кому-то по этой причине западная музыка после J-Pop и J-Rock кажется пресной, а для кого-то такая подача создает ощущение шума, за которым не слышно музыки. Примечательно, что в той или иной степени справедливы оба утверждения: сначала сложно настроиться на японскую экспрессию, потом сложно вернуться обратно к западной музыке.

Примечательно, что мелодии более экспрессивной японской музыки обычно построены на более коротких последовательностях из 4 аккордов. Самая популярная, которую легко узнает любой поклонник аниме, это Royal road progression (王道進行). Вот она:

При этом, даже в более простых последовательностях японцы очень любят использовать джазовые, а также "заимствованные" аккорды (берутся из тональностей, которые имеют одинаковую тонику, но противоположное ладовое наклонение), что делает музыку мелодичной и интересной.

Особую динамику японской музыке придает сам японский язык, в котором практически все слоги открытые - за согласной всегда следует гласная. Соответственно, слова в подавляющем большинстве случаев оканчиваются на гласную, что обеспечивает плавный переход между ними:

При этом, многие наверняка уже знакомы с японскими музыкальными мотивами по играм на приставках Денди и Сега. Именно это и есть классическая японская мелодика, которая по понятным причинам может ассоциироваться с чем-то древним и примитивным. Чтобы разобраться, давайте послушаем такую мелодию сначала в ориганале, а затем в чистом виде, просто на пианино.

Примерно то же самое касается музыки из аниме, которая у многих ассоциируется с "мультиками из детства", и по этой причине в ней тоже может быть сложно расслышать мелодию. Проверьте себя) Сначала послушайте мелодию, потом саму песню. 

Третье существенное отличие японской музыки – это наличие в ее основе собственных, узнаваемых абсолютно всеми звукорядов. Здесь уже не нужно ни играть в детстве в Сегу, ни смотреть Аниме, японские звукоряды невозможно спутать ни с чем:

Обратите внимание – это не мелодии, это свободные импровизации на характерных японских звукорядах - последовательностях звуков, переложенных на западные ноты с музыкального строя инструмента кото. Свое начало эта музыкальная традиция берет еще в 8 веке, но не стоит думать, что это лишь прикольная аутентичность. Японские звукоряды никуда не делись и вовсю формируют современную музыку. И, кстати, не только японскую. Например, упомянутый выше Марти Фридман, будучи поклонником японской музыки, частично использовал звукоряд Хирадзеси (平調子) в соло к песне Megadeth "Tornado of souls". Поклонники японского рока наверняка услышат знакомые мотивы:

Поп

Рок / Инди-рок